Rocket Lab har förklarat “uppdraget framgång” för sin 26:e elektronuppskjutning, efter utplaceringen av 34 satelliter till en synkron bana om solen och med hjälp av en helikopter för att fånga – för en kort stund – en av dess raketer i luften när den återvände från rymden.
“Vi bevittnade en spektakulär fångst av Electrons första etapp av vår helikopterpilot,” rapporterade Rocket Labs senior kommunikationsrådgivare Murielle Baker under lanseringen av livestreamen.
“Detta är ett monumentalt steg framåt i vårt program för att göra Electron till en återanvändbar bärraket.”
Helikopteråterställningsuppdraget var det första för företaget, eftersom det arbetar för att uppnå sitt slutmål att göra Electron till den första återanvändbara orbitala smallsat-raketten.
Företaget använde en skräddarsydd Sikorsky S-92 – en stor tvåmotorig helikopter som vanligtvis används i olje- och gastransporter till havs, såväl som sök- och räddningsoperationer – för återställningsuppdraget. En timme före lyftet flyttade helikoptern till position i fångstzonen, cirka 150 nautiska mil utanför Nya Zeelands kust.
På en höjd av 8,3 miles utplacerade raketen en drogfallskärm för att dramatiskt minska hastigheten.
När den väl kommit in i fångstzonen var planen att helikoptern skulle ta tag i fallskärmslinan med en krok, innan helikoptern återvände till land där Rocket Lab kunde bedöma dess lämplighet för återflygning. Men efter fångsten märkte helikopterpiloten “annorlunda lastegenskaper” än de som företaget upplevt under testningen.
“Efter eget gottfinnande lossade piloten scenen för en lyckad splashdown, där den har återvunnits av vårt fartyg för transport tillbaka till vår fabrik,” sa Baker.
“Scenen är dock i bra skick, och vi ser fram emot att bedöma den i detalj när den är tillbaka här i fabriken, och naturligtvis göra oss redo för fler helikopterfångster snart.”
Under resten av uppdraget, kallat “There And Back Again”, lanserade Rocket Lab 36 satelliter för sina kunder, inklusive Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies, E-Space, Spaceflight Inc och Unseenlabs. Den senaste lanseringen ger företagets totala antal satellituppskjutningar av Electron till 146.
