NASA-astronauten och Expedition 65-flygingenjören Mark Vande Hei städar den internationella rymdstationens växthabitat den 31 augusti 2021.
NASA/Thomas Pesquet
Dagar efter att ha återvänt från sina rekordstora 355 dagar i rymden, beskrev den amerikanske astronauten Mark Vande Hei hur det var ombord på den internationella rymdstationen med ryska kosmonauter när den ryska invasionen av Ukraina utspelade sig tillbaka på jorden.
“Det finns en känsla av maktlöshet som följer med det, när du ser människor som behöver hjälp och du inte kan göra något åt det”, sa Vande Hei på en presskonferens på tisdagen.
Invasionen, sa han, “var inte ett ämne som jag drog mig ifrån.” Men, tillade han, det var inte särskilt långa diskussioner, och gruppen förblev fokuserad på sitt uppdrag tillsammans.
“De var och fortsätter att vara mina kära vänner”, sa han. “Jag har aldrig varit orolig för min förmåga att fortsätta arbeta med dem.”
Vande Heil återvände till jorden i onsdags med två ryska kosmonauter i en kapsel som landade i Kazakstan. Vande Heis 355 dagar långa uppdrag i rymden var den längsta rymdfärden för en amerikansk astronaut.
ISS-programmet, som involverar USA, Ryssland och andra nationer, är planerat att löpa till 2024, men USA siktar på att förlänga det till 2030.
Frågor om Rysslands samarbete med Vande Hei härrörde från ett märkligt inlägg på sociala medier som ursprungligen postades av den ryska statliga nyhetsstudion RIA Novosti. Nyhetsenheten delade en hårt redigerad video på Twitter som verkade visa de ryska kosmonauterna på ISS överge Vande Hei i rymden. Senare delade Dmitry Rogozin, chefen för den ryska rymdorganisationen Roscosmos, videon till sin Telegram-kanal, tillsammans med meddelandet att den nya studion “på skämt demonstrerade möjligheten att Ryssland drar sig ur ISS-projektet.”
Rogozin har en historia av att skicka stridbara, tvivelaktiga meddelanden över sociala medier. Han inledde nyligen ett häftigt utbyte med före detta astronauten Mark Kelly efter att amerikanen kritiserat Rysslands invasion av Ukraina och Rogozins tidigare hot om att dra sig ur ISS. I en snabbt raderad tweet skrev Rogozin: “Gå av, din idiot!” och tillägger, “Annars kommer den internationella rymdstationens död att ligga på ditt samvete.”
Vande Hei sa på tisdagen att han hade hört talas om Twitter-utbytet med Kelly men “som skrattade bort det.”
När det gäller förslaget att Ryssland skulle kunna överge honom, sa Vande Hei, “Jag har aldrig uppfattat dessa tweets som något att ta på för stort allvar. Jag hade för mycket förtroende för samarbetet hittills för att ta dessa tweets som något annat än något som var menat för en annan publik än jag själv.”
De nuvarande konflikterna mellan Ryssland och USA visar “en av anledningarna till att vi har kunnat ha en internationell rymdstation”, tillade Vande Hei. “Vissa människor som inte bryr sig så mycket om rymden bryr sig om internationella relationer, och att ha ett utrymme där vi kan samarbeta tror jag är väldigt viktigt för en fredlig framtid.”
Rogozins senaste hot om att dra tillbaka stödet för ISS kom i lördags. Han twittrade en serie bilder av brev, där han uppgav att de var från NASA-chefen Bill Nelson, chefen för Europeiska rymdorganisationen Josef Aschbacher, respektive chefen för den kanadensiska rymdorganisationen Lisa Campbell. Breven, sade Rogozin, var ett svar på hans begäran om att ta bort sanktioner mot ett antal företag inom den ryska raket- och rymdindustrin.
Nelsons brev som svar sade: “NASA kommer att fortsätta att arbeta med relevanta amerikanska federala avdelningar och organ för att underlätta fortsatt samarbete och drift av ISS.”
